تریپتوفان یک اسید آمینه ضروری است که توسط مصرف پروتئین رژیم غذایی ارائه می شود. در میان ۲۰ اسید آمینه ای که پروتئین را تشکیل می دهند، تریپتوفان کوچکترین نسبت پروتئین و سیتوپلاسم را اشغال می کند. اگرچه محتوای تریپتوفان در بدن نسبتاً کم است، اما در بسیاری از عملکردهای فیزیولوژیکی نقش دارد. تریپتوفان علاوه بر ترکیب پروتئین ها در بدن انسان، پیش زمینه ای برای سنتز سروتونین و نیاسین نیز هست. به دلیل محتوای پایین آن، امکان عدم تعادل پویای تریپتوفان را افزایش می دهد. به این ترتیب تریپتوفان بسته به حالت های فیزیولوژیکی و پاتولوژیک آن در مسیرهای مختلف متابولیک متفاوت عمل می کند.
ال-تریپتوفاناسید آمینه لازم برای نگهداری، فعال سازی و تکثیر سلول ها در پستانداران است. این تنها اسید آمینه ای است که از طریق پیوندهای غیرکوالی در حیوانات به آلبومین سرم متصل می شود، و به طور گسترده ای در سنتز پروتئین و سنتز اسید هسته ای نقش دارد. تریپتوفان وظایف ترویج سنتز پروتئین، تنظیم بیان ژن، بهبود اشتها، تسکین استرس و ترویج رشد را دارد.
ال تریپتوفان یکی از سه افزودنی عمده خوراک اسید آمینه به غیر از تیروزین و متونین در بازار خوراک است. اگر عرضه L-تریپتوفان در پرندگان کافی نیست، یک سری علائم ناسازگار در حیوانات ظاهر خواهد شد. به عنوان مثال سرعت تجمع چربی کند می شود، رشد بدن کند است و حیوانات نر گاهی علائمی مانند دیس پرازی بیضه دارند.
سروتونین, متابولیت تریپتوفان, دارای ضد تراکم بالا, بافیدن و دیگر اثرات استرس در حیوانات, ترویج تولید R-globulin, و افزایش توانایی بدن در مقاومت در برابر بیماری. تریپتوفان همچنین می تواند بر رفتار دام و طیور، کاهش رفتار پرخاشگرانه و کاهش پاسخ های استرس تأثیر داشته باشد. همچنین اضافه کردن مقدار کمی L-تریپتوفان به خوراک می تواند به هدف ترویج افزایش وزن حیوانات دست یابد که اثر خوبی دارد.